「即決でした」。山下夫妻は13年前、一目でこの古い商家の重厚な佇まいに惚れ込んだ。「予約なしでふらっと立ち寄れる、みんなの日常のなかにあるお店」を思い描いていた夫妻にとって、これ以上ぴったりくる物件はなかった。一般住宅に改装予定だったがらんどうの家をそのまま借り受け、内装はDIYし、有機野菜食堂「わらしべ」をオープンさせた。堂々とした漆黒の梁、木格子から差し込む朝の柔らかな光に「ほっとする」と由美子さん。築１４５年を誇る家屋は、古木のようにずっと町を見続けてきた。使い込まれた飴色の柱やキズも、先人たちの人生を支えた証だ。

小川の夏は酷暑だが、クーラーは使わず、扇風機で乗り切る。嘉彦さんが「昔の家は夏の気候を意識して造られた」と話す通り、風が南から北に抜けやすく、わりと涼しい。真夏、扉を開けた客は「あれ、ひんやりするねー」と感想をもらす。

古い家屋だが、「気にかけていることは何もない」と夫妻は口を揃える。住むほどにしっかり建てられた家屋への信頼は増すという。「かえって古い柱の方が頑丈で、私たちが足した柱に虫がついたりして」と、由美子さんは笑う。

北側にささやかなブドウ棚がある。13年の月日は、嘉彦さんがホームセンターで購入し、自転車で連れてきたベリーＡの苗を大きく成長させた。収穫した実は、夏のカキ氷シロップや、自家製パンの酵母となって、メニューに登場している。

夫妻に休日によく出かけるスポットを尋ねてみると、町の中央を流れる清流「槻つき川」という答えが返ってきた。春は嵐山渓谷下流の桜堤からの花見を楽しんだり、よもぎの季節になればよもぎ摘みをしたり、秋には80メートルにも渡って咲く彼岸花を眺めたりと、この土地らしい四季折々の自然の変化を肌で感じることができるのが、その理由だ。 夫婦の趣味は自転車での遠出。この商家は、以前時計店で、その前は自転車店だったというから、二人がこの店舗に導かれたのは必然、だったのかもしれない。